Labrador Retriever: carácter, cuidados, salud y todo lo que debes saber

El Labrador Retriever lleva décadas encabezando las listas de razas más populares del mundo, y no es casualidad. Es amable, inteligente, fácil de educar y tiene un entusiasmo por la vida que contagia. Pero detrás de esa imagen de perro perfecto para la familia hay un animal de trabajo con una energía considerable, un apetito sin fondo y unas necesidades concretas que conviene conocer antes de decidirse. En esta guía repasamos todo lo que define a la raza, desde su curioso origen en las costas de Canadá hasta los problemas de salud a los que hay que prestar atención.

Historia y origen del Labrador

A pesar de su nombre, el Labrador no procede de la región canadiense de Labrador, sino de la vecina isla de Terranova. Allí, entre los siglos XVIII y XIX, los pescadores trabajaban con un perro de agua conocido como perro de San Juan, un animal de tamaño medio, pelo corto y resistente al agua helada que ayudaba a recuperar redes, cabos y peces que se escapaban de los anzuelos.

A comienzos del siglo XIX, varios aristócratas británicos que visitaban la isla quedaron impresionados por la habilidad de estos perros para cobrar piezas en el agua. Lo llevaron a Inglaterra, donde nobles como el conde de Malmesbury y los duques de Buccleuch iniciaron programas de cría para fijar su talento como perro de caza. El propio Malmesbury es quien, según la tradición, empezó a llamarlos “perros de Labrador”.

Mientras en Terranova el perro de San Juan acabó desapareciendo, debido a impuestos sobre los perros y a restricciones a la importación, en Gran Bretaña la raza prosperó. El Kennel Club inglés la reconoció oficialmente en 1903. Durante el siglo XX el Labrador pasó de los cotos de caza a los hogares, y su versatilidad lo convirtió en el perro preferido para tareas de asistencia, detección y rescate.

Aspecto físico

El Labrador es un perro de constitución fuerte, compacto y atlético, más ancho de cráneo y de pecho que su pariente el Golden Retriever. Los machos suelen medir entre 56 y 57 centímetros a la cruz y las hembras algo menos, con pesos que van de los 25 a los 36 kilos según el sexo y la línea de cría.

Sus rasgos más característicos son:

• La cola de nutria: gruesa en la base, cubierta de pelo corto y denso, y afilada hacia la punta. Funciona como timón cuando nada.
• El pelaje doble: una capa exterior corta, dura y sin ondas, y un subpelo impermeable que lo protege del frío y del agua.
• La cabeza ancha con un stop marcado, ojos de expresión amable y orejas colgantes de tamaño medio.
• Los colores admitidos: negro, amarillo (desde el crema claro hasta el rojo zorro) y chocolate, siempre uniformes.

Conviene saber que existen dos tipos dentro de la raza. Las líneas de exposición (a veces llamadas inglesas) producen perros más robustos, de cabeza ancha y patas más cortas. Las líneas de trabajo (llamadas americanas o de campo) dan perros más ligeros, altos y con una energía notablemente mayor. Ambos son Labradores, pero la diferencia de carácter en el día a día puede ser grande.

Carácter y temperamento

Si hubiera que resumir el temperamento del Labrador en una palabra, sería cooperativo. Fue seleccionado para trabajar codo con codo con el cazador, esperar instrucciones y entregar la pieza sin dañarla. Esa herencia se traduce en un perro atento a las personas, deseoso de agradar y extraordinariamente sociable.

En general, el Labrador:

• Es cariñoso con toda la familia y suele recibir a los desconocidos como si fueran viejos amigos.
• Se lleva bien con otros perros y, con una socialización adecuada, también con gatos.
• Tiene una paciencia notable con los niños, aunque su efusividad juvenil requiere supervisión.
• No es un buen perro guardián: avisará con algún ladrido, pero lo más probable es que acabe invitando al intruso a jugar.

Su punto débil es la madurez tardía. Un Labrador puede comportarse como un cachorro, con todo lo que eso implica de mordisqueos, saltos y exceso de entusiasmo, hasta los dos o tres años. Muchos propietarios primerizos se ven desbordados en esa etapa, que es precisamente cuando más abandonos se producen.

Un Labrador cansado es un ángel. Un Labrador aburrido es un demoledor de sofás con muy buen humor.

Ejercicio y actividad diaria

El Labrador es un perro de trabajo y necesita moverse. Un adulto sano debería disfrutar de entre una hora y media y dos horas de actividad diaria, combinando paseos, carreras libres en zonas seguras y juegos. Las actividades que más disfruta son las que conectan con su función original:

• Cobro: lanzar una pelota o un mordedor y pedirle que lo traiga a la mano.
• Natación: la mayoría de los Labradores adoran el agua. Es un ejercicio completo y de bajo impacto para las articulaciones.
• Búsqueda y olfato: esconder premios o juguetes por la casa o el jardín cansa su mente tanto como un paseo largo.
• Deportes caninos: obediencia, rastreo, dummy training o agility a nivel recreativo.

Durante el crecimiento, hasta los 12 a 18 meses, hay que evitar el ejercicio de alto impacto como saltos repetidos, carreras largas en bicicleta o subir y bajar escaleras de forma intensa, para proteger sus articulaciones en desarrollo.

Educación y adiestramiento

Pocas razas son tan agradecidas de educar. El Labrador aprende rápido, retiene lo aprendido y trabaja con entusiasmo, sobre todo si la recompensa es comida. Por eso es la raza más utilizada como perro guía para personas ciegas, perro de asistencia, perro de terapia y perro detector de drogas o explosivos.

Algunas claves para educarlo bien:

1. Empieza pronto. Desde las ocho semanas puede aprender su nombre, a sentarse, a venir a la llamada y a ir a su cama.
2. Usa refuerzo positivo. Premios, juego y elogios funcionan mucho mejor que los castigos, que solo generan confusión en un perro tan sensible a las personas.
3. Trabaja el autocontrol. Enseñarle a esperar antes de comer, de salir por la puerta o de lanzarse a por la pelota es fundamental en una raza tan impulsiva.
4. Enseña a pasear sin tirar. Un Labrador adulto tiene mucha fuerza; aprender a caminar con la correa floja de cachorro te ahorrará muchos disgustos.
5. Socializa sin prisa. Exponlo de forma positiva a personas, ruidos, perros y entornos variados durante sus primeros meses.

Salud y enfermedades frecuentes

El Labrador es una raza generalmente robusta, con una esperanza de vida de 10 a 12 años. Sin embargo, su enorme popularidad ha favorecido una cría poco cuidadosa en algunas líneas, y hay varias afecciones a las que conviene prestar atención:

• Displasia de cadera y de codo: malformaciones hereditarias de las articulaciones que provocan dolor y artrosis. Los progenitores deberían estar radiografiados y libres de displasia.
• Obesidad: es el gran problema de la raza. Muchos Labradores llevan una mutación del gen POMC que reduce la sensación de saciedad, lo que explica su apetito insaciable. El sobrepeso agrava los problemas articulares y acorta la vida.
• Atrofia progresiva de retina (APR): enfermedad ocular hereditaria que conduce a la ceguera. Existe test genético.
• Colapso inducido por el ejercicio (EIC): debilidad repentina tras actividad intensa, más frecuente en líneas de trabajo. También hay test genético.
• Otitis: sus orejas caídas y su afición al agua favorecen las infecciones de oído. Sécalas bien después de cada baño.

Antes de comprar un cachorro, pide al criador los resultados de las pruebas de displasia de los padres y los tests genéticos de APR, EIC y miopatía centronuclear. Un criador responsable los mostrará sin problema.

Alimentación

La clave con el Labrador no es qué come, sino cuánto. Por su predisposición genética a la glotonería, es imprescindible pesar las raciones y ajustarlas a su actividad real, no a lo que indica genéricamente el envase.

Recomendaciones prácticas:

• Elige un alimento completo de calidad, específico para razas grandes y adaptado a su etapa vital: cachorro, adulto o sénior.
• Reparte la ración diaria en dos tomas para reducir la ansiedad y el riesgo de torsión gástrica.
• Descuenta los premios del adiestramiento de su ración diaria, o utiliza parte de su pienso como recompensa.
• Controla su condición corporal: deberías poder palpar sus costillas sin presionar y ver una cintura marcada desde arriba.

Cuidados del pelo e higiene

El pelaje del Labrador es de mantenimiento sencillo, pero suelta pelo en abundancia. Un cepillado dos o tres veces por semana con un cepillo de púas o una manopla de goma elimina el pelo muerto y reparte los aceites naturales de la piel. Durante las mudas de primavera y otoño, el cepillado diario y un rastrillo para subpelo marcarán la diferencia.

No necesita baños frecuentes: cada dos o tres meses, o cuando se ensucie, es suficiente. Revisa y limpia sus orejas semanalmente, corta las uñas si no se desgastan solas y cepilla sus dientes varias veces por semana.

¿Es el Labrador el perro adecuado para ti?

El Labrador encaja especialmente bien con familias activas, personas que disfrutan del campo y de la playa, y hogares donde siempre hay alguien en casa. Es una opción excelente como primer perro, siempre que se esté dispuesto a dedicarle tiempo.

Ventajas	Inconvenientes
Carácter amable y sociable con todos	Mucha energía, sobre todo hasta los 3 años
Muy fácil de educar	Suelta pelo en abundancia
Excelente con niños y otros animales	Tendencia a la obesidad
Versátil: familia, deporte, terapia	No tolera bien la soledad prolongada

Si buscas un perro tranquilo que se conforme con un paseo corto, o un guardián para tu casa, el Labrador no es tu raza. Si quieres un compañero leal, alegre y dispuesto a apuntarse a cualquier plan, difícilmente encontrarás uno mejor.